Årets udstilling adskiller sig fra de forrige - op til Hannoverian 2000 - ved at hver af sine deltagere - et land eller en organisation - kunne designe og bygge sin egen pavillon: på tidligere EXPO'er blev alle lande tildelt sektorer i forvejen byggede bygninger, og det nationale bidrag der var begrænset til designudstillinger, og kun pavilloner med tema var forskellige i den originale arkitektoniske løsning, for eksempel "broen" af Zaha Hadid på EXPO-2008 i Zaragoza.
Men i Shanghai blev det klart, at kreativitetsfrihed ikke altid er en god ting, og det mest slående eksempel var de to fremtrædende arkitekters fiaskoer - Norman Foster og Benedetta Tagliabue. Fosters projekt til UAE-pavillonen blev præsenteret for offentligheden af de allerførste af alle nationale pavilloner og gjorde et godt indtryk dengang, men i sin færdige form blev det en af de mest uinteressante bygninger på EXPO. Mest sandsynligt må man bebrejde udførelsen, mere præcist, kvaliteten af det metal, der bruges til facaderne - mørkt og skinnende, hvilket reducerer den tilsigtede lighed med klitterne. Den spanske pavillon Talbue, hvis vægge er samlet af "skalaer" vævet af vinstokken, ser stort set ud som i projektet og forårsager også forvirring. Dens organiske former virker ufuldstændige, skalaen er for stor til det valgte materiale, især i det indre.
Pavilloner i Portugal, New Zealand, Irland, Tyrkiet (skønt appellen til billedet af Chatal Huyuk kan kaldes en gave), Belgien og Den Europæiske Union, Malaysia, Sverige (SWECO-bureauet), Singapore, Indonesien og Chile befandt sig også i positionen af "principløse" bygninger. Alle er ikke så dårlige set fra et formelt synspunkt, men de spiller deres rolle utilfredsstillende som et symbol på landet og udførelsesformen for udstillingens tema, især i betragtning af deres heterogene og modstridende miljø. Men selvfølgelig er der åbenlyst mislykkede bygninger i Shanghai, blandt dem er bygningerne i Saudi-Arabien, Israel (arkitekt Haim Dotan, Haim Z. Dotan), Taiwan, Hongkong (arkitekterne Zhan Weijing, Se Jishan) og Macao (" månehare "af arkitekten Carlos Marreiros, Carlos Marreiros), Venezuela, Rumænien og Cuba (en uventet og akavet henvisning til konstruktivisme i farverne på det nationale flag, som kan modsættes den kroatiske pavillon, hvor de samme komponenter gav det bedste resultat).
Imidlertid var ikke alle lande på lige fod: mange af økonomiske grunde måtte betale sig med en standard pavillon og derefter dekoreret efter deres egen smag. Blandt de bedste måder at komme ud af denne situation er pavilloner i Estland, Monaco, Peru. Men selv her var ikke alle på lige vilkår: Island, Grækenland, Hviderusland blev tvunget til bare at stramme facaderne på deres bygninger med en klud med et billede påført, Filippinerne og Sri Lanka brugte plastpaneler til dette formål; Angola udmærker sig med specielt mod og omdanner sin pavillon til en enorm blomst med forbløffende velvichia - et plantesymbol for dette land.
Arrangørerne af udstillingen forsynede de fattigste lande sektorer i de "kontinentale" pavilloner, især den afrikanske, og betalte næsten fuldstændigt for deres deltagelse i EXPO: dette forklarer det store antal deltagere.
