Det nye museum ligger på National Mall, en klassisk esplanade, hvor de vigtigste museer og monumenter i USA er koncentreret. Konteksten bestemte udseendet af alle ikke-klassiske strukturer, der er placeret der (selvom de stadig er traditionelle): disse er "hermetiske", tilbageholdende bygninger, og Ajayes arbejde var ingen undtagelse. Dens rektangulære blok, klædt i en tredelt "krone", er et nik til den vestafrikanske Yoruba-kultur.
Udenfor er den glaserede facade dækket af et ornamentalt metalgitter, der skal ligne de traditionelle smedejernsdekorationer af palæer i den sydlige del af USA, som blev lavet af afroamerikanske slaver. Gitterets tæthed kan justeres efter sæsonen, afskærme lokalerne mod solen eller oversvømme dem med sollys: dette er en af projektets øko-komponenter, der gør det muligt at kvalificere sig til LEED Gold Resource Efficiency Certificate. Hovedindgangen til museet er dekoreret med en "veranda" - en skyggefuld overgangszone mellem gaden og det indre: også en hentydning til den arkitektoniske detalje, der er typisk for Afrika og bygningerne i den afrikanske diaspora i de sydlige stater og Caribien.
Denne mangfoldighed af motiver drives af et team af forfattere: ghanesisk-fødte "verdensborger" Ajaye, der har forsket i afrikansk arkitektur i al sin mangfoldighed i de senere år, Freelon Group og Davis Brody Bond er førende amerikanske designere af afroamerikanske museer, arkiver og mindesmærker. Sammen dannede de Freelon Adjaye Bond / SmithGroup (FAB) holdet. Projektbudgettet var $ 540 millioner.
Museet tager også højde for dets specifikke, meget synlige placering: på kanten af det store åbne rum omkring obelisken ved George Washington Memorial. Derfor er en væsentlig del af bygningen begravet under jorden (udenfor - fem etager), og hældningsvinklen for "krone" -lagene er de samme 17 grader som "pyramidionen" øverst på obelisken.
