Museet ligger i det nye distrikt Tjuvholmen i slutningen af en dæmningskappe: det lukker den centrale del af byhavnen, derfor har dette projekt en betydelig byplanlægningsrolle. Bygningen ligger lige ved vandet, og dens hovedfacade, som i det væsentlige er et tag, vender ud mod vandet: disse er buede glaslofter, der ligner et sejl. Renzo Piano mindede således om områdets historie: det plejede at være en industrizone med et skibsværft. Også i dette motiv er forbindelsen mellem Oslo og Norge med havet: en arkitekt, der bygger lystbåde for sig selv, værdsætter især interaktionen mellem byen og bygningerne med vand som et naturligt element.
Derfor arrangeres en strand og en skulpturhave ved siden af museet, der tiltrækker selv dem, der ikke planlægger at deltage i udstillinger, men bare vil slappe af og beundre udsigten til Oslofjorden og centrum af den norske hovedstad. Piano mener, at arkitektens opgave er at skabe et miljø med "skønhed", da det er skønhed, der tiltrækker folk til den nye bygning. Efter hans mening bør samfundets skønhed ikke undervurderes, og en arkitekt skal ikke være en pragmatiker besat af funktionalitet - hans arbejde skal være baseret på humanisme. Sådanne "idylliske" synspunkter er uventede for forfatteren af Pompidou-centret, men han opgiver ikke sin fortid, meget mere radikale ideer: "Beaubourg" var vigtig som et manifest, der afviste et traditionelt museum, højtideligt hævet over gaden med en bred trappe foran, overvældende den frygtsomme besøgende. Da ideen om tilgængelighed af et”kunsttempel” blev accepteret af arkitekter og museumsprofessionelle, blev det muligt at tage fat på andre spørgsmål.
En af dem er form semantik. Ansvarlig for dem er facadens tilsyneladende vægtløse "sejl", som spiller en anden rolle - "lysfangeren". Klaver er kendt for sin opmærksomhed på naturlig belysning på museer: han mener, at elektricitet "flader" kunst og rum ud, så han bruger det så lidt som muligt. Men i Oslo stod han over for en usædvanlig opgave: der blev det vigtigste ikke at filtrere de lyse solstråler ud, som er farlige for udstillingerne, men tværtimod at lade salerne ind så meget svagt nordlys som muligt.
Modellen til den nye Astrup-Fearnley er det danske museum i Louisiana, hvis kompleks er blevet bygget i årtier som pavilloner spredt over hele parken. Denne "uformelle" er, hvad klaver er interesseret i: et museum er ikke et "magtcenter", dets sociale funktion er et attraktivt offentligt rum. Derfor blev bygningen besluttet ikke som et monolitisk volumen, men som tre bygninger adskilt af en kanal - en hyldest til "vand" -layoutet i Tjuvholmen selv og det nærliggende Akerbrügge.
Bygningen af midlertidige udstillinger har udsigt over havnen, stranden og haven. Det er forbundet med to andre bygninger ved en bro over en kanal; Bygningen, der vender ud mod byen, er beregnet til kontorer - dette vil delvist genvinde konstruktionen. Og bygningen ud mod havet vil blive brugt til en permanent udstilling og som et kulturcenter. På trods af forskellen i funktion løses facaderne på alle dele af komplekset på samme måde - de er dækket af træ: dette er en hyldest til den lokale tradition.
Piano påpeger, at det nye kompleks vil have omkring 12 "seværdigheder" for besøgende, herunder selvfølgelig udstillinger: Astrup-Fearnley har en førsteklasses samling af samtidskunst, herunder værker af Andy Warhol, Francis Bacon, Damien Hirst, Jeff Koons. Åbningen af den nye museumsbygning er planlagt til efteråret 2012, mens disse værker vises i centrum af Oslo i en bygning bygget af det norske bureau LPO i 1993: museets samling er vokset så meget siden da, at udstillingen plads er længe ophørt med at være nok.
Ikke desto mindre gør den nuværende bygning med sine lyse haller og "ru" betonvægge sit arbejde godt. Men i opførelsen af Renzo Piano vil byen og museet modtage noget mere end en praktisk "kasse" til udstillinger: et multifunktionelt samfundscenter - centrum for bylivet i et naturligt miljø.
