Topografi af terror sporer sin historie tilbage til den midlertidige udstilling med samme navn, som åbnede i 1987 i Berlin i det fri, på stedet for bygningerne til Gestapo, SS og SD ødelagt til fundamentet. Behovet for en permanent udstilling af denne art blev hurtigt klart. I begyndelsen af 1990'erne blev der afholdt en arkitektkonkurrence om designet af et informationscenter, der blev vundet af Peter Zumthor. Hans bygning skulle åbne i 1998, men konstruktionen blev hæmmet af den store kompleksitet i den schweiziske arkitektdesign. Omkostningerne voksede, entreprenøren gik konkurs, der var ingen erstatning for ham - som et resultat stoppede arbejdet.
Det blev besluttet at vende tilbage til Tabula rasa-versionen, en "blank skifer", når besøgende simpelthen opfordres til at gøre sig bekendt med informationsstande, som i 1987. Berlin-senatet fjernede Peter Zumthor fra projektet, og nedrivning af tre trappe- og elevatorknudepunkter, der allerede var bygget i henhold til hans plan, blev annonceret.
Nedrivning er imidlertid ikke billig, hvorfor arkitekter Kleyer Koblitz Winkelmüller modtog et "modprojekt", der demonstrerede, hvordan eksisterende betonkonstruktioner kan bevares ved at inkorporere dem i en ny struktur. Ifølge forfatterne er det nødvendigt at gøre deres anvendelse i projektet til en væsentlig del af opgaven med den nye konkurrence. En sådan løsning ville ikke kun spare budgetmidler, men ville også blive et udgangspunkt for mere originale muligheder end Tabula rasa.
