Den japanske kunstforening og dens officielle rådgivere fra hele verden definerede Ito som en "konceptuel arkitekt", der bragte "lethed og gennemsigtighed" til arkitektur i begyndelsen af 1980'erne - derefter glemte koncepter. I flere årtier var han engageret i projekter af private huse, indtil verdensomspændende berømmelse kom til ham efter åbning af et mediebibliotek i Sendai (2001). Det følgende år modtog Ito den gyldne løve på Venedigbiennalen for sit vitale bidrag og begyndte at arbejde på projekter uden for Japan, hvoraf mere og mere; i dag repræsenterer de 80% af arkitektens nuværende design.
Toyo Ito tiltrækker både kolleger og offentligheden opmærksomhed takket være de altid nye billeder af de bygninger, han skaber. Selv erklærer han, at han ikke ønsker at danne sin egen stil, men for at søge inspiration, råder han til at se på sig selv og der finde sin "primitive" essens og hendes vitale energi og ånd.
Andre vindere i år inkluderer skuespillerinde Sophia Loren (teater / biograf), pianist Maurizio Pollini (musik), kunstnere Enrico Castellani (maleri) og Rebecca Horn (skulptur).
