Kunden var nonprofitorganisationen Living Architecture under ledelse af filosofen Alain de Botton. Dens mål er at gøre offentligheden bedre bekendt med moderne arkitektur af høj kvalitet ved at opføre huse på maleriske steder i Storbritannien og leje dem ud til en kort tid til alle. Blandt de arkitekter, der allerede har arbejdet med de Botton - MVRDV og Michael Hopkins, bygges villaer i øjeblikket efter design af Peter Zumthor og John Pawson, men selv "Balancing Barn" af Winnie Maas og hans kolleger synes at være almindelige boliger sammenlignet med den seneste tilføjelse til Living Architecture-samlingen - Home to Essex.
Denne villa ligger, som du måske gætter ud fra navnet, i Essex - ikke langt fra havet, i udkanten af landsbyen Wrabness, på toppen af en bakke med malerisk udsigt: meget tæt er de steder, som konstabel elskede at maling. På samme tid handler Essex ikke kun om smukke landskaber og dejlige landsbyer: dens grænser inkluderer Londons industrielle forstæder og dokkerne ved Themses flodmunding og badebyer. Amtsbeboere er ofte anekdoternes helte: de betragtes som dårligt uddannede, snæversynede og mangler smag fra arbejderklassen, der flyttede til Essex efter krigen fra slumkvartererne i Londons East End og forbedrede deres økonomiske situation under Margaret Thatcher. Imidlertid skjuler stereotyper historierne om bestemte mennesker, hvor der er nok ikke kun sjove, men også triste episoder. Dette er velkendt for forfatterne af villaens projekt - arkitekten Charles Holland (FAT) og kunstneren Grayson Perry: begge blev født i Essex.
Perry, en Turner Prize-vinder og medlem af Royal Academy of Arts, er kendt for sine malede vaser og gobeliner på temaerne identitet, social uretfærdighed, vold i hjemmet, krænkelser af kvinders rettigheder og dominansen af forskellige stereotyper. Ifølge ham opfandt han for 20 år siden med sin datter ofte en karakter med hende, sin familie, livet - og sit hjem. Senere overvejede kunstneren selv at designe et hus eller endda et tempel (interesse for en”sekulær”, alternativ religion til traditionelle tilståelser bringer Perry tættere på de Botton, som udgav bogen “Religion for an Atheist” i 2012). På dette grundlag er den næste villa til levende arkitektur ikke kun blevet et landsted, men "helligdommen til en typisk kvinde i Essex County" - noget som et pilgrimsrejse kapel.
Perry kom med en detaljeret biografi om denne "typiske kvinde": hun hed Julie Cope (fra verbet cope - "at klare nogen eller noget vanskeligt"), hun blev født i Essex under den katastrofale oversvømmelse i 1953 og døde i 2014, da hun blev ramt af en scooter fra en karryleveringsarbejder (denne Honda C90-scooter fungerer som en lysekrone i villaens storkapel). Hun boede i en af de "nye byer", der blev bygget i Storbritannien efter krigen og i en typisk 1980'ers landsby. Hun var i stand til at få videregående uddannelse kun i voksenalderen efter en skilsmisse fra sin første mand, i ægteskab med hvem hun fødte flere børn. På universitetet mødte hun sin anden ægtefælle og bosatte sig med ham i landsbyen Rabniss. Ifølge Perrys idé var det denne anden mand, der i hendes hukommelse byggede et villa-kapel, "Taj Mahal ved Stur-floden." Generelt beskriver kunstneren livet i sin heltinde som "historien om en kvindes sind, som blev forhindret i at realisere."
Sådan en detaljeret "legende" af projektet, ser det ud til, skubber arkitekten i baggrunden, gør ham til kun udøvende af kunstnerens ideer. Men Charles Holland har ligesom sine kolleger på FAT (bureauet eksisterede i 1995–2014) sin egen erfaring inden for samtidskunst. Desuden har alle projekter fra denne workshop udviklet linjen for postmodernisme, vellykket kombineret ornament, leg med farve, historisk tilbud og provokation. Perry hører også til denne linje med sit ønske om at forbinde det uforenelige og bruge både klassisk tradition og popkultur som inspirationskilde.
Huset i Essex har derfor en veludviklet slægtsforskning: der er kirker i det russiske nord og indlejrede dukker, norsk stav og det fascinerende interiør fra John Soane og Layton House's keramiske udsmykning og hytter i ånden fra Kunst og håndværk bevægelse; interiørets lyse farve refererer til både Adolf Loos og folkemusikstraditioner.
Villaen ligner et harmonika eller dele af en matryoshka, der er skubbet ud fra hinanden: den er opdelt i fire dele, som gradvist øges, efterhånden som den "ned" fra bakken. Til at begynde med ønskede de at dække facaderne af bygningen med stuk, der er karakteristisk for Essex's folkearkitektur, men til sidst slog de sig ned på 2000 glaserede fliser designet af Perry: på nogle af dem fremstår Julie som en middelalderlig symbolsk kvindelig figur "sheela na gig", resten viser symboler relateret til hendes biografi - en nål til fastgørelse af en ble, et hjerte, Essex-våbenskjoldet, en blandebåndskassette, hendes oprindelige J osv. Taget er dækket af en gylden legering af kobber, indviklede vejrskovle er installeret på tagryggen inklusive den sølvfarvede figur af Julie.
I det indre fortsætter historien om heltinden: der er fire gobeliner og tre keramiske værker af Perry, inklusive en statue af Julie over menneskelig vækst i det allerede nævnte to-etagers stue-kapel. Dette høje og smalle rum overses af balkoner fra soveværelserne på anden sal (i alt kan "Huset til Essex" rumme fire personer, det samlede areal er 190 m2), men det er ikke let at komme på dem - dørene er arrangeret i bagvæggene i de indbyggede skabe. Resten af dørene er også ofte forklædte. Dette er et eksempel på arkitektoniske "spil" i interiøret, som Perry kalder Hollands fulde kredit. Også kunstneren tilskriver arkitektens bidrag, at huset viste sig ikke at være helt fabelagtigt - eller endda slet ikke fabelagtigt og meget klarere og mere relevant end Grayson Perry oprindeligt forestillede sig. Det resulterende gesamtkunstwerk fuldender Julie Copes “gravsten” i haven, som også fungerer som en bænk.
Originaliteten af "Home for Essex", ser det ud til, skulle skræmme dem, der ønsker at tilbringe en behagelig weekend der mellem engerne og bakkerne i det sydlige England, men sommersæsonen i 2015 blev næsten udsolgt øjeblikkeligt: det viser sig, at moderne kunst og arkitektur er ikke værre "magnet" end naturens skønhed …
