Det tidligere stadion "Athletic Bilbao", en af de største klubber i Europa, var en ægte legende: det stod i næsten et århundrede og blev ofte kaldt intet andet end et fodboldtempel. Byggepladsen for det nye stadion, også kaldet San Mames, overlapper det gamle lands territorium. Dette medførte at opdele konstruktionen i to faser, så klubben ikke behøvede at lede efter et andet sted til træning og spil. Når det meste af det nye stadion var afsluttet, blev alle sportsaktiviteter flyttet derhen, og det gamle stadion blev revet ned, hvilket gjorde plads til færdiggørelse.
En af de største udfordringer i designet af det nye stadion var bevarelsen af den "magiske" atmosfære i det gamle "fodboldtempel". Ifølge øjenvidner blev denne atmosfære ikke kun bevaret, men også styrket og fuldt ud tilfredsstiller alle ambitionerne fra klubbens fans.
Stadionets placering ved havnefronten i byen - i det nye distrikt Bilbao - forpligter bygningen til at kombinere monumentalitet med respekt for de omkringliggende bygninger. Derfor er stadionet designet som en fuldgyldig bybygning og ikke kun et sportsanlæg.
Arkitekterne har lagt særlig vægt på de dele af stadionet, der traditionelt er forsømt. Dette er mellemrummet mellem stadionets omkreds og bagsiden af tribunerne, hvorigennem folk kommer ind og forlader tribunerne, den vigtigste del af stadionet. For at tilføje “værdi” til disse zoner anvendte forfatterne af projektet ikke kun spektakulære rumlige løsninger her, men sikrede også deres maksimale forbindelse til bymiljøet. Facaden, der består af gentagne buede ETFE-paneler, er blevet et kritisk element for denne opgave. Om natten er det belyst indefra med et af verdens mest avancerede dynamiske belysningssystemer. Taget, der består af radiale kabler, er dækket af hvide ETFE-strukturer, der helt dækker stativerne. Tribunerne er til gengæld placeret på en sådan måde, at de sikrer maksimal involvering af fansen i spillet, hvilket var typisk for det gamle stadion, hvor fansen bogstaveligt talt "hang" over banen og skabte et stærkt psykologisk pres.
Stadionet er udstyret med VIP-kasser, førsteklasses siddepladser med områder til afslapning og forhandlinger. Der er også konferencelokaler, restauranter, caféer, Athletic Bilbao Museum og dets officielle butik og et sportscenter åbent for offentligheden under en af tribunerne. Den nye San Mames har en kapacitet på 53.000, 13.000 mere end sin forgænger.