Byen blev bygget på kun 41 måneder og blev officielt "taget i brug" den 21. april 1960, skønt ideen om dens opførelse dateres tilbage til det tidlige 19. århundrede: selv da var det klart, at udviklingen af de indre stater i Brasilien var i alle henseender bagud kystregionerne klar. I dette aspekt har den nye hovedstad opfyldt sin rolle: for sin forbindelse til havet blev der bygget et netværk af veje, langs hvilket nye landbrugscentre opstod, minedrift og skovbrug intensiverede - alt det, der gjorde det muligt for Brasilien at stige til det moderne økonomiske niveau.
Brasilia spillede også en fremragende repræsentativ rolle: dens brede veje, rummelige pladser og græsplæner og store administrative bygninger med dristige former gjorde indtryk på hele verden, begyndende med begejstringen fra samtidens byskaber, præsident Juscelino Kubitschek, og sluttede med optagelsen af dets centrale område på UNESCOs verdensarvsliste i 1987, mindre end 30 år efter afslutningen af byggeriet: situationen er unik for et monument af international betydning.
Byen blev opfattet som en social utopi, hvor ministre og arbejdere vil bo i de samme lejligheder i de samme seks-etagers bygninger, gå til de samme kirker og butikker. Hovedplanen for "Plano Piloto" ligner et fly i dets konturer (skønt dets forfatter Luciu Costa vredt afviste en sådan hentydning og betragtede det latterligt). Dens "vinger" (10 km) er boligområder, opdelt i zoner, "super-quadras" og "quadras" kvartaler. Der er ingen gadenavne, så en typisk adresse ligner SQN 202 Bloco A apto. 208, som står for "nordlige super-quadra 202, blok A, lejlighed 208". Beboerne selv mener, at det er så meget let at finde det ønskede hus - det er nok at kende aritmetikken.
Langs "skroget" (6 km) trækkes avenuen "Monumental akse", hvoraf en del er ministeriets Esplanade med 17 bygninger fra disse institutioner; på cockpittet er pladsen med de tre magter med Oscar Niemeyers bedste bygninger - bygningerne til den nationale kongres og højesteret og præsidentpaladset. Også på denne linje ligger Vor Frues Katedral, Nationalmuseet og Biblioteket, afsluttet efter 1960; ligesom mange andre offentlige bygninger i Brasilia er disse værker af Oscar Niemeyer, og de to sidste, der blev oprettet i det 21. århundrede, forårsagede en vis offentlig oprør. Ifølge kritikere krænkede arkitekten selv integriteten i sin skabelse, som ikke længere tilhører ham, men til menneskeheden.
Imidlertid var disse bygninger forudsat af den generelle plan, så deres udseende synes at være ret legitimt. Meget mere alvorligt er problemet med noget, der slet ikke var oprindeligt beregnet: bæltet af satellitbyer omkring hovedstaden, delvis bestående af slumkvarterer. Det er der, at de fleste brasilianere bor: i alt 2,6 millioner, og boligområderne på Costa blev designet til 600 tusind mennesker. De første slumkvarterer - og de første fattige i den utopiske by - dukkede op allerede før 1960: et stort antal arbejdere fra hele landet kom til den gigantiske konstruktion, primært fra det fattige nordøstlige; i hovedstaden var de i stand til at finde arbejde, og snart flyttede deres familier til dem.
Brasilia er den rigeste by i landet, så arbejdere kommer stadig der for at søge et bedre liv og forbliver derefter for evigt. Stærk social stratificering, kontrasten mellem den centrale del af hovedstaden og forstæderne tvang Niemeyer til at kalde dette byplanlægningseksperiment for en fiasko. Imidlertid kunne dette problem, der er typisk for landet som helhed, ikke være blevet løst ved hjælp af arkitektur - selv i en separat ny by taget midt i steppen, men Brasilia har andre negative egenskaber, der kun er forbundet med den. For eksempel har overførslen af alle statslige institutioner, hovedkvarteret for de største offentlige og kommercielle organisationer der, forårsaget alvorlig skade på den gamle hovedstads velvære - Rio de Janeiro, hvorfra det menes, at han ikke er kommet sig før nu. En anden vanskelighed er afsides beliggenheden af hovedstaden og "folkets tjenere", der har bosat sig der fra deres vælgere (de fleste brasilianere bor på kysten). Dette blev tydeligt vist under militærdiktaturet (1964-1985), da offentlige protester fandt sted i Rio og São Paulo uden at forstyrre regeringen i Brasilia. Denne situation bidrager også til voldsom korruption i de højeste niveauer af magt, hvilket skaber en følelse af straffrihed. Kort før byens 50-års jubilæum blev en hovedstadsguvernør arresteret på grund af bestikkelse, den første brasilianske embedsmand af denne rang, der blev fængslet, mens han var i embedet.
Der er også mere specifikke problemer. Byens målestok er ikke designet til fodgængere, og det er vanskeligt at undvære en bil der på trods af det ret effektive offentlige transportsystem. Servicesektoren og infrastrukturen er dårligt udviklet der. Tilbage i 1990'erne fungerede institutioner fra tirsdag til torsdag, som på fredag fløj arbejdende beboere til kysten og kom kun tilbage mandag: der var absolut intet at gøre i Brasilia i weekenden. Nu er situationen forbedret, men ikke meget.
Imidlertid elsker indbyggerne i hovedstaden, primært middelklassen, deres by for sin relative velstand: den har den højeste levestandard i Brasilien. Det har også et flatterende element i Guds valg: i det 19. århundrede havde den italienske Saint John Bosco en vision om en velstående ny by beliggende mellem 15 og 20 grader sydlig bredde ved bredden af en kunstig sø. Brasilia passer til denne beskrivelse (den ligger ved Paranois-reservoiret), så John Bosco blev valgt som hendes skytshelgen. Værdien af Brasilia er dog ikke begrænset til dette og handler om det samme, som det blev bemærket af UNESCO: denne unikke by var og forbliver et monument til social optimisme og selvtillid i "klassisk modernisme", som allerede var faldende i begyndelsen af 1960'erne.
Integriteten og omfanget af dette arkitektoniske arbejde gør det til et uovertruffen eksempel på både byplanlægning fra det 20. århundrede og den nationale version af stilen, hvilket forårsagede begge forsøg på at efterligne og afvise over hele verden. Og Brasilia kan også ses som et lærerigt eksempel på interaktionen mellem dets skabers rationelle design og den spontane, organiske indflydelse fra det menneskelige samfund, der bor i det - interaktion med meget tvetydige resultater. Som de siger, for Yuri Gagarin syntes den nye brasilianske hovedstad at ligne en anden planet, men uanset hvad dens bygninger ser ud, er den på Jorden - og dette sætter sit præg.
