Arkitekten begyndte sin professionelle karriere i 1957 og blev snart leder af avantgarde i São Paulo - den såkaldte São Paulo-brutalismeskole.
Hans værker er præget af opmærksomhed på teknik, innovativ brug af stål og beton, refleksion i projekter af miljøbeskyttelsesproblemer, forsøg på at løse sociale problemer gennem arkitektur.
Mendes da Rochis arbejde er baseret på arven fra Le Corbusier - det vil sige, hans modernisme kan kaldes traditionel, men på ingen måde gammeldags. Hans stil er meget individuel og udtryksfuld, endda noget udtryksfuld. Arbejder i enhver skala, han behandler beton og stål meget omhyggeligt, da de er skøre materialer og undgår dermed at behandle bygningskonstruktion som en industriel proces. I store strukturer forsøger han at lette indtrykket af tunge masser af beton og undertiden ty til næsten akrobatiske tekniske løsninger.
Mendes da Rocha er næsten ukendt uden for Brasilien - hvilket anerkender Pritzker Prize-juryen, der er trådt tilbage fra listen over "internationale stjerner" i år.
Udenlandsk presses og arkitekters opmærksomhed blev tiltrukket af hans design af den brasilianske pavillon på den internationale udstilling i Osaka i 1970 samt tildelingen af Mies van der Rohe-prisen for Latinamerika i 2000.
Prisoverrækkelsen for Pritzker-prisen finder sted i år den 30. maj i Istanbul.
