Denne by oplevede en skarp industriel ekspansion i det 19. århundrede, men senere ændredes situationen, og centrum for økonomisk aktivitet flyttede mod syd. I Middlesbrough er der ingen bemærkelsesværdige monumenter for arkitektur og historie (i 1801 bestod hele bosættelsen af fire gårde, hvor 25 mennesker boede, og siden da er der næsten udelukkende blevet brugt utilitaristiske strukturer der). Der er ingen kilder af mineralvand eller smukke strande, og rollen som et jernholdigt metallurgicenter og kuleksporthavn gjorde intet for at dekorere landskabet omkring byen.
Og nu, i den postindustrielle æra, havde Middlesbrough brug for en turistattraktion, der kunne genoplive byens økonomi. Til dette formål blev der i 2002 afholdt en international konkurrence for Middlesbrough Institute of Contemporary Art (MIMA) -projektet og pladsen foran det, der blev vundet af Eric van Egeraat i forbindelse med West 8 landskabsarkitektur workshop. resultatet af et attraktivt åbent offentligt rum i byens centrum præget på den ene side af en ny moderne bygning. Men i virkeligheden er indtrykket af ensemblet slet ikke entydigt. Området viste sig at være meget større end den planlagte størrelse, da arkitekterne flyttede instituttets bygning tættere på udviklingslinjen. I stedet for den sædvanlige asfalt og brolægning sås overfladen med græs. Gangstierne er brolagt med plader af rustfarvet oxideret stål, lagt flush med plænen. I den ene ende af den aflange firkant står en hvid skulptur af Claes Oldenburg og i den anden vestlige 8-designede springvand. De vidunderlige bænke til resten af byboerne fortjener særlig omtale.
Facaden på Institute of Contemporary Art - i det væsentlige et lokalt kunstgalleri - kan også tilskrives den del af projektet, der vedrører layoutet af det åbne rum i byen. Dette er en gardinvæg, bag hvilken du kan se en ekstra skillevæg lavet af rustik sten, ophængt i lofterne (!) I bygningens lobby. Hovedtrappen skærer den diagonalt og giver facaden dynamik. Over det hænger en tagkant, der understøttes af stålkabler. Men bag denne iøjnefaldende udsmykning ligger de sædvanlige rektangulære hvide udstillingshaller med et samlet areal på 4.000 kvadratmeter. Bygningen huser også et restaureringsværksted og et lagerhus, der er åbent for besøgende. Et lille anneks af hvid beton med vægge prydet med striber af skinnende metal huser en cafe, restaurant, administrative og uddannelsesmæssige lokaler. Galleriets bageste facade er en usminket, neutral betonoverflade, på trods af at den ikke vender mod baghaven, men en af de centrale gader i Middlesbrough.
Byen regner med 110.000 besøgende om året for sit galleri og håber således at replikere - i meget mindre målestok - effekten af Guggenheim Museum i Bilbao. Men Egeraat er ikke Gehry, og MIMA er ikke Guggenheim eller MOMA. Hans samling på 3000 udstillinger inkluderer ikke kun "fuldgyldige" malerier og skulpturer, men også smykker og tekstiler. Hvor meget alt dette vil kunne tiltrække turister fra store byer i Storbritannien - og desuden fra udlandet - vil tiden vise.
