Født i Kina i 1917, arkitekten skabte historie under det europæiserede navn I. M. Pei, selvom tættere på sandheden er Yu Ming Peis version. Han syntes ikke at være blevet rørt af stormene i det 20. århundrede: søn af en større bankmand forlod sit hjemland i 1935, selv før starten på den kinesisk-japanske krig, og i USA, hvor han gik for at studere, hans deltagelse i Anden Verdenskrig var begrænset til tre års arbejde for staten som designer. Han studerede både traditionel arkitektur i ånden fra Paris School of Fine Arts i slutningen af det 19. århundrede og de nyeste ideer efter at have mødt Walter Gropius og Marcel Breuer. Men vi kan antage, at den vigtigste skole for ham var arbejdet med lederen af arkitektafdelingen i udviklingsselskabet Webb & Knapp, hvor han i 1948-1955 var involveret i store projekter i USA og Canada.
Det handler om hans evne til at tage højde for den økonomiske side af ethvert projekt og koordinere det med den arkitektoniske komponent, herunder det skarpt moderne, samt dygtigt arbejde med kunden, hvilket hjalp Pay med at realisere de mest dristige og store ideer, og gradvis også nå et meget højt niveau af efterspørgsel - på niveauet statsoverhoveder, som i tilfælde af genopbygningen af Louvre og François Mitterrand eller Kennedy-familien.
Pei var imidlertid også interesseret i tradition, herunder hans historiske hjemland: det var i denne ånd, at han afsluttede projektet på Xiangshan Hotel (Fragrant Hill) i Beijing - den første konstruktion af en udenlandsk arkitekt i Kina siden liberaliseringen af økonomi i 1978 (Pei blev amerikansk statsborger i 1954).
I løbet af sit lange liv blev Pei tildelt alle mulige hædersbevisninger for en arkitekt - og en offentlig person -. I 1990 trak han sig officielt tilbage, men arbejdede indtil anden halvdel af 2000'erne, herunder i samarbejde med sine sønner-arkitekter, og ikke i hans firma, der i dag hedder Pei Cobb Freed & Partners.
