Alejandro Aravena er måske den mest fremtrædende repræsentant for en ny generation af socialt aktive arkitekter: han og hans ELEMENTAL-kontor fik verdensomspændende berømmelse i midten af 2000'erne, da de udviklede et boligområde på stedet for Quinta Monroy slumkvarter i den chilenske by Iquique. Staten gav beboerne et tilskud, der var utilstrækkeligt til opførelsen af et fuldt udbygget hus, men dette beløb var nok til halvdelen af byggeriet. Aravena foreslog at bygge nøjagtigt halvdelen - og den anden skulle færdiggøres af beboerne selv og efter deres egen tidsplan. Denne ordning viste sig at være mere end vellykket, til dato har ELEMENTAL designet omkring 2.500 lejligheder og enfamiliehuse af denne type i forskellige dele af Latinamerika. Projektet for Quinta Monroy demonstrerede ikke kun social, men praktisk, endda pragmatisk retning af Aravenas arbejde - i modsætning til mange "humanitære" arkitektoniske ideer, der kun tjener som selvreklame for deres forfattere og sjældent bevæger sig ud over pilotprojektet - og dette er i bedste fald. Dette er den slags socio-arkitektonisk praksis, der vil være i fokus for dette års Venedigs biënnale, kurateret af Alejandro Aravena. Dets tema er "Rapportering fra fronten".
Aravena ser arkitektur som et værktøj til løsning af nøgleproblemer - først og fremmest fattigdom, der oversættes til byvækst på grund af udvidelsen af slumkvarterer (primært i det globale syd - hvor de hurtigst voksende storbyer i verden er placeret). Men i modsætning til de modernister, der betragtede sig som almægtige, og som planlagde at gøre verdens befolkning lykkelig uden at være særlig interesseret i deres mening, baserer Aravena sin tilgang på tæt kontakt med fremtidige "brugere" af deres bygninger, hvilket er især vigtigt, hvis projektet involverer”Selvkonstruktion”, som i Quinta-Monroy. ELEMENTALs største projekt, genopbygningen efter jordskælvet i 2010 og tsunamien i den chilenske by Constitucion, inkluderer den løbende involvering af lokale beboere. Også blandt Aravena-bureauets humanitære arbejde er masterplaner, parker, kulturcentre.
Men Aravenas portefølje er ikke begrænset til sociale projekter: på trods af hans protest mod den kvalitetsreducerende nedskæring på dette område skal der ofte være tilfredse med minimale midler, og der kan være lidt "arkitektur" der. Som en begavet arkitekt uden for sådanne begrænsninger viste han sig tilbage i 1990'erne: så begyndte han at bygge bygninger til det katolske universitet i Santiago, som han bygger den dag i dag. Kommercielle projekter som Novartis kontorbygning under opførelse i Shanghai gør det muligt for ham at finansiere humanitære bestræbelser som f.eks. Genoprettelse af forfatningen.
Ved tildelingen af Aravena-prisen kan man se Pritzker-juryen flirte med den offentlige mening: efter at være tildelt for "humanitært arbejde" i 2014, Shigeru Bana, syntes prisen at dreje "til venstre" fra at arbejde med succes i det neoliberale system af "stjerner" henvendte sig til heltene fra den "sociale" diskurs og tog sig af den mest trængende del af befolkningen. I 2014 fremkaldte dette en protest: ikke alle var klar til at bedømme arkitektur udelukkende på den etiske komponent og glemte principielt æstetik og kreativitet. Derfor lægges denne gang i juryens erklæring væsentlig vægt på universitetsbygningerne, kontorbygningerne og spektakulære pavilloner i Aravena, hvor hans store talent utvivlsomt manifesterer sig.
Samtidig er dette en sikker løsning: Aravena har længe været integreret i den arkitektoniske virksomhed, undervist på Harvard School of Design i fem år, deltager konstant i udstillinger og foredrag rundt om i verden, modtager prestigefyldte priser fra 2009 til 2015 han var i juryen "Pritzker" (efterlod tilsyneladende sit medlemskab kun for at blive tildelt sig selv), samarbejder med Vitra, nu ledede han den næste Venedigbiennale. Den intellektuelle klarhed i hans taler og tekster, den omhyggelige omtanke og originalitet af hans argumenter gør altid et stort indtryk. Interessen for den chilenske arkitekturskole og konstante publikationer på webstederne PlataformaArquitectura.cl og Archdaily.com, der blev grundlagt af hans landsmænd, hjalp meget til at promovere den. Sammenlignet med mange andre arkitekturaktivister er Aravena "fotogen" på alle måder og spiller efter reglerne.
Denne kompromisvilje tillader imidlertid Alejandro Aravena at gøre mere, end hvis han lukkede sig i radikalisme; i det mindste giver det ham en platform - og med berømmelse kommer nye muligheder, herunder økonomiske, til at gennemføre planen. Derfor, som svar på nyheden om hans pris, understregede han, at prisens prestige ville hjælpe ham og ELEMENTAL med at udvikle nye territorier og give dem større frihed. Aravena begyndte dog med, at ingen præstation er individuel, og arkitektur er en kollektiv disciplin, der aldrig bruger pronomenet "jeg", kun "vi". For første gang omfattede samlingen af illustrationer "om pristageren", der blev tilbudt journalister af Pritzkers PR-specialister, fotografier af hans medarbejdere i kontorets interiør, både glamourøse og "venstreorienterede" i en berømthedskulturs æra - en uventet manifestation af beskedenhed.
Prisoverrækkelsen finder sted den 4. april 2016 i FNs hovedkvarter i New York.
