Harvard Museums Fogg (vesteuropæisk kunst), Busch-Reisinger (central- og nordeuropæisk kunst) og Sackler (antik, islamisk, syd- og østasiatisk kunst) ejer sammen en samling på 250.000 stykker - en af de fineste i USA. Samtidig havde de helt fra starten en uddannelsesmæssig funktion: universitetet har gennem sin historie uddannet mange fremragende kunsthistorikere og museumsarbejdere - også takket være dets mest værdifulde "visuelle hjælpemidler". Imidlertid var forbindelsen mellem museer og universitetet ved udgangen af sidste århundrede betydeligt svækket: på trods af deres placering på dets campus blandt studerende, der deltog i dem, udgjorde Harvard-studerende ikke flertallet. Derfor blev det besluttet at renovere ikke kun deres bygninger, men også forbindelserne til det "indfødte" universitet.
Projektet blev udviklet i værkstedet for Renzo Piano siden 1997, blev implementeret i midten af 2000'erne og var i stand til at overleve den økonomiske krise, der ødelagde alle andre ambitiøse planer i Harvard - på trods af dets betydelige budget på 250 millioner dollars. Måske er årsagen til succesen vigtigheden for USA af traditionerne for museums- og universitetsbeskyttelse, der fusionerede her (projektet blev hovedsageligt gennemført med private midler).
At vælge klaver til en sådan ansvarlig opgave virker ikke usædvanlig: ifølge den udførte
en nylig undersøgelse af 652 museumsbygninger, der blev bygget eller udvidet mellem 1995 og 2012, placerer denne arkitekt på andenpladsen med hensyn til antallet af sådanne projekter, og mens Tadao Ando har føringen, har Piano's objekter tendens til at have mere status.
Den nye bygning til Harvard Art Museums er en genopbygget bygning af Fogg Museum fra 1920'erne, hvorfra der nu kun er facaden i ånden fra den georgiske stil og den nyrenæssancegårdsplads tilbage. Før genopbygningen havde hvert af de tre museer sin egen, om end forfaldne bygning, men nu er institutterne blevet "komprimeret".
Renzo Piano valgte mottoet for sit arbejde "show, store, teach": en vigtig opgave var at skabe optimale betingelser for undervisning af studerende på eksemplet med ægte kunstværker. Derfor besætter træningscentret en fjerdedel på næsten 19.000 m2 - bygningens samlede areal - og er uden sidestykke i kvalitet og størrelse i USA.
Men kunderne og arkitekten glemte ikke indbyggerne i Cambridge, hvor Harvard University ligger, og Boston, hovedstadsområdet, som denne by er inkluderet i. Derfor har bygningen nu en anden indgang uden for campus, og første sal, inklusive en spektakulær gårdhave, en café og en butik, er åben for alle, selv uden at købe en billet. Som et resultat er bygningens nederste niveau blevet et reelt offentligt rum: i museets åbningstider kan fodgængere endda tage en genvej gennem bygningen (de gamle og nye indgange er placeret overfor hinanden).
Ovenfor er salene på den permanente udstilling og midlertidige udstillinger, og øverst under et glasagtag, der er synligt langt væk med et obligatorisk element i Piano's museumsprojekter - et system med solfiltre og skærme - der er et træningscenter og en restaurering og forskningsworkshop. Under jordoverfladen er der lagerrum og et auditorium med 300 pladser.
