Arkitekt Chris Wilkinson, 63, har interesser i teknik, kunst og filosofi. Efter eksamen fra London Polytechnic, nu Westminster University, i 1970 arbejdede Wilkinson på kontorerne for førende britiske arkitekter - Norman Foster, Richard Rogers og Michael Hopkins. Arkitekten åbnede sit eget kontor i 1983. Et par år senere forfremmede han sin nærmeste medarbejder Jim Eyre til partnere og omdøbte firmaet Wilkinson Eyre Architects. Deres Islington-kontor er nu hjemsted for 140 arkitekter i to etager.
Firmaet har bygget mange kendte projekter, herunder en regional jernbanestation i Stratford, Alpine Lodge i Londons Kew Gardens, National Coastal Museum i Swansea, Wales og Magna Science Center i Rotherham, England. Virksomhedens projekt er i øjeblikket ved at færdiggøre opførelsen af et 437 meter tårn i Guangzhou, Kina.
Firmaets mest interessante projekter er broer. Mere end to dusin af disse smukke kinetiske strukturer er skabt i Storbritannien, Holland, Grækenland, De Forenede Arabiske Emirater, New Zealand og USA. Den lille bro "Desire" ligner i tværsnit åbningsåbningen på en fotografisk linse eller foldene på en ballerinas flyvende nederdel. Han forbandt yndefuldt Royal Opera House og Royal School of Ballet højt over Floral Street i Covent Garden. Blandt virksomhedens mange priser skiller de prestigefyldte Sterling Awards sig ud for årets bedste bygning i Storbritannien, der blev vundet igen og igen i 2001 og 2002.
I januar 2008 vandt holdet fra Chris Wilkinson og den russiske udviklingsgigant Glavstroy konkurrencen om hovedplanen for renovering af bygningskomplekset Apraksin Dvor i Skt. Petersborg. Ikke overraskende var et af projektets højdepunkter den spektakulære fodgængerbro, der blev kastet over Fontanka. Samtalen begyndte med dette projekt.
- Det er meget ansvarligt og spændende at arbejde på et projekt i Skt. Petersborg, en af de smukkeste byer i verden. Næsten hver bygning er et historisk mesterværk, og hele byen har status som UNESCOs verdensarv. Enhver nybygning under disse forhold er en meget vanskelig opgave. Apraksin Dvor er et forsømt butikscenter nær Nevsky Prospekt. Vi foreslog at oprette et kompleks af butikker, boliger, kontorer, hoteller og museer på dette websted. I ånden vil kvartalet ligne Londons Covent Garden. Vores projekt sørger for bevarelse af alle historiske bygninger omkring omkredsen og nedrivning af forfaldne bygninger i centrum. Dette vil dække den centrale gårdhave og sidegader med et glastag, hvorunder udendørscaféer året rundt vises. Vi forbandt også dette område med Fontanka og foreslog at kaste en fodgængerbro til den anden side af kanalen med en krystalskulptur i form af en sky, der svæver over kanalen og reflekterer vandet og himlen.
Hvordan udvikler jeres forhold til Glavstroy? Har du bemærket nogen forskelle i specifikationerne ved at arbejde i Rusland fra andre lande?
Vores kunde er meget professionel. Alle omkostninger i forbindelse med konkurrenceprojektet er betalt. De betalte også for udstillingen af vores projekt i bygningen af Union of Architects i Skt. Petersborg. I den sidste fase af konkurrencen præsenterede Norman Foster og jeg vores projekter for guvernøren og konkurrencens jury. Senere blev begge projekter udstillet offentligt i rådhuset. Jeg var forbløffet over, at juryens beslutning kom kun 15 minutter efter præsentationerne. Dette er simpelthen umuligt at forestille sig i Storbritannien. Det tager meget tid at træffe beslutninger.
Hvor godt var du fortrolig med den lokale kontekst, og hvordan løste du dette problem i dit projekt?
Vi tilbragte meget tid på stedet, og vi havde alle de nødvendige målinger og historiske data til rådighed, hvilket var ekstremt vigtigt. Personligt har jeg besøgt vores side tre gange. Det vigtigste var at genoprette alle de historiske bygninger så meget som muligt og forsøge at undgå skarpe kontraster mellem ny og gammel arkitektur. Dette er meget vanskeligt, for hvis du ikke ønsker, at den nye arkitektur skal være meget forskellig fra den gamle, hvorfor så overhovedet introducere den i den historiske kontekst? Derfor ser det ud til, at kontrasten mellem det nye og det gamle skal spores tydeligt, men subtilt. Jeg tror, at uden en nybyggeri og regenerering vil en rigtig by simpelthen dø. Men selvfølgelig skal vi stræbe efter at bevare det historiske stof så meget som muligt.
Er Skt. Petersborg efter din mening klar til moderne arkitektur? Hvordan er det at arbejde i en by, der er så opmærksom på historien som Skt. Petersborg, forskellig fra at arbejde et andet sted?
For det første er indbyggerne i Skt. Petersborg meget tilbageholdende med at acceptere nye projekter. Jeg forstod dette meget tydeligt, da jeg talte til den lokale presse. Jeg er overbevist om, at nybyggeri skal være meget følsom og forsigtig, og den eneste måde at overbevise folk om, at du har ret, er at vise dem illustrative eksempler. Og vi har noget at vise, da vi har arbejdet i historiske sammenhænge før. Vi har for nylig afsluttet en sportsarena i Liverpools historiske centrum, et UNESCOs verdensarvsliste. Vores bygning er meget moderne og meget godt modtaget af lokalbefolkningen. Vi bygger også en transportudveksling og skole i hjertet af det historiske Bath i England.
Dette er det spørgsmål, jeg stiller mange mennesker. Synes du det er nyttigt at invitere udenlandske arkitekter til Rusland?
Selvfølgelig. Jeg er sikker på, at blandingen af kulturer og filosofier i sig selv er positiv. London er en meget international by. Mange udenlandske arkitekter arbejder her, selvom vi selv har mange store lokale arkitekter. Dette tilføjer sund konkurrence til vores arbejde og hæver det overordnede niveau af arkitektur. Udlændinge, der praktiserer i London i dag, inkluderer Jean Nouvel, Renzo Piano, Frank Gehry, Mecano og selvfølgelig førende amerikanske virksomheder som SOM, KPF, HOK og Swanke Hayden Connell Architects.
Hvad er din personlige deltagelse i Skt. Petersborg-projektet, og hvad er dit indtryk af Rusland?
Jeg leder direkte dette projekt og får stor glæde ved at deltage i designprocessen. Jeg har været i Skt. Petersborg fire gange og vil snart flyve der igen. Allerede før konkurrencen var jeg to gange i Moskva - sidste gang på invitation af magasinet ARX på en konference dedikeret til højhuse. Jeg er glad for at have muligheden for at arbejde på et rigtigt projekt i Rusland. Jeg er en stor fan af konstruktivisterne, og selvfølgelig besøgte jeg det berømte Melnikov-hus i Moskva. Jeg kan også godt lide nogle af de moderne designs. Jeg er sikker på, at kvaliteten af arkitekturen der i den nærmeste fremtid vil stige kraftigt, fordi der er et stort ønske om dette. Ledsaget af hovedarkitekten i Moskva, Alexander Kuzmin, fik jeg vist opførelsen af det nye Moskva-bykompleks. Jeg besøgte den nye katedral for Kristus Frelseren. Denne struktur gjorde et stort indtryk på mig, især fordi den blev bygget så utroligt hurtigt.
Dit konkurrenceprojekt af Apraksin Dvor vandt projektet fra Norman Foster, for hvem du arbejdede som en ambitiøs arkitekt. Hvad siger du om dette?
Du ved, det er ikke første gang dette sker. Nogle gange vinder vi, nogle gange gør de det. Generelt vinder vi ofte i konkurrencer. I øjeblikket tildeles mange vigtige projekter på et konkurrencemæssigt grundlag, og vi deltager konstant i dem for at tiltrække nye ordrer.
Hvordan startede din praktikophold efter eksamen fra Polytechnic Institute?
De første par år arbejdede jeg med en af mine professorer, og derefter gik jeg på en tre måneders rejse for at finde ud af, hvad jeg skulle gøre næste gang. Jeg har rejst til Frankrig, Italien, Grækenland. Det var vigtigt for mig at forlade London et stykke tid. Det var i begyndelsen af halvfjerdserne, og under denne rejse indså jeg pludselig, at jeg gerne ville arbejde for Norman Foster eller Richard Rogers. De var ikke berømte dengang, men jeg ville arbejde sammen med dem, fordi de skiller sig ud for deres ønske om at være progressive. Jeg vendte tilbage til London og forsøgte at få et job med dem begge. Foster tilbød mig et job. Derefter var der kun 30 mennesker i hans værksted. Et par år senere besluttede Michael Hopkins, Fosters partner, at åbne sit eget kontor. Han inviterede mig til at rejse med ham, og i de næste fem år blev jeg hos Michael. Derefter blev jeg inviteret til Rogers 'kontor, hvor jeg arbejdede i flere år. Derefter indså jeg, at hvis jeg nogensinde er bestemt til at åbne mit eget kontor, er denne gang kommet. Jeg var 38 år og besluttede at åbne et kontor uden ordrer.
I år bliver jeg 38 år. Del hvordan du kan åbne et kontor uden ordrer?
Folk var meget venlige over for mig. Michael Hopkins hjalp mig med ordrene, og jeg fortsatte med at arbejde for Rogers. Også den berømte ingeniør Peter Rice fra det berømte bureau Arup tiltrak mig til flere projekter. En af dem var udstillingspavillonen til IBM-teknologiudstillingen, designet af Renzo Piano. Jeg var ansvarlig for at linke til placeringen af denne pavillon i forskellige byer i Storbritannien. Efterhånden kom der nye ordrer. Så hyrede jeg en assistent, så en anden. I lang tid var der kun fem eller seks af os. Og i 1990 vandt vi to store ordrer på den nye Londons undergrundsbane Yubileynaya - et togdepot og en station i Stratford. Andre større projekter fulgte.
Du har arbejdet med nøglerepræsentanter for britisk high-tech. Hvad har du lært af dem?
I mit sidste år på universitetet befandt jeg mig på et foredrag af Richard Rogers, der vendte min forståelse af arkitektur på hovedet. Jeg lærte om teknologisk arkitektur, som jeg aldrig havde hørt om før. Han talte om præfabrikerede strukturer, nye materialer, fastgørelseselementer, alle slags samlinger, teknisk kommunikation og andre meget interessante ting. Jeg indså, at arkitektur konstant udvikler sig. Jeg har altid ønsket modernisme, men en, der transformeres over tid, og pludselig blev det tydeligt for mig, at nye teknologier kan ændre arkitektur. Det er det, der fascinerede mig med arkitekturen i Foster, Rogers og Hopkins - deres nye tilgang inden for rammerne af et modernistisk koncept. Da jeg åbnede mit eget bureau, var det vigtigt for mig at træffe bestemte beslutninger, fordi jeg ikke ønskede at gentage, hvad mine mentorer gjorde. Det tog år. Jeg betragter mig ikke som en rent high-tech arkitekter, men jeg er interesseret i at anvende teknologiske teknikker og bruge en række muligheder. Jeg stræber efter at udforske nye former, design og materialer. Vi udpeger ikke én ting, og vores projekter reagerer på meget specifikke forhold på stedet, så de er alle forskellige.
I en af dine tekster siger du, at dit kontors filosofi er at kombinere kunst og videnskab og udforske facetter og bestanddele af arkitektur og teknik. Dette er meget typisk for britisk arkitektur. Ud over at være en fortsætter af denne tradition, hvor meget stræber du efter at skille dig ud med din egen arkitektur?
Jeg synes, at de teknologiske aspekter af arkitektur ikke skal dominere. Jeg er især interesseret i spørgsmål om æstetik, proportioner og skønhed. Atmosfære er også et vigtigt aspekt af, hvordan en bygning ikke kun ser ud, men også føles. Derfor stræber jeg altid efter at skabe arkitektur, der inspirerer. Når du befinder dig inde, er det vigtigt, at det har en gavnlig effekt på dit humør og vækker dine følelsesmæssige følelser. Det er også vigtigt for mig inden for arkitektur, hvilken betydning det bærer. Bygningen skal give mening, ikke kun adlyde en persons fantasi. For eksempel i Skt. Petersborg er opgaven at kombinere det gamle med det nye og give drivkraft til ny udvikling og liv. Alle gamle byer har brug for fornyelse, og arkitektens opgave er at gøre det vellykket. Jeg vil fremhæve det vigtigste i vores arkitektur i tre ord: æstetik, atmosfære og mening.
Udover at være arkitekt er du også kunstner
Jeg blev interesseret i at male for omkring ti år siden, da min kone, en professionel billedhugger, besluttede at studere maleri på en kunstskole. Jeg fulgte lige med, hvad hun studerede. Jeg finder denne aktivitet meget beroligende og stimulerende. Vi har et hus i Italien, hvor jeg maler billeder. De har meget mere farve og solskin end dem, jeg arbejder på i London.
Hvad har maleri at gøre med arkitektur?
Jeg tror ikke, at et projekt starter med en tegning eller et billede som inspiration. Jeg tror, det er her, kunst og videnskab adskiller sig. Den mentale proces i maleri er helt forskellig fra arbejde i design, der er præget af præcision og strenghed. Når du arbejder på en abstrakt skitse, skal du glemme alt og overgive dig helt til dine følelser. Men når du bringer kunst ind i design, giver det ideen en særlig åndsfrihed. Dette er en meget vigtig følelse. Jeg har en følelse af større tillid, og på mange måder giver jeg æren for dette til maleriet.
Dine broer er meget komplekse og smukke. Hvordan begyndte denne seriøse tekniske lidenskab?
Det hele startede med designet af et stort span af Stratford-stationen, hvor vi arbejdede meget tæt sammen med vores ingeniører. Det var takket være dette projekts succes, at vi i 1994 blev inviteret til at konkurrere om designet af Canary Wharf gangbro. Vi vandt denne konkurrence, og broen blev bygget. Derefter blev vi inviteret til at deltage i en anden konkurrence i Manchester, derefter i en anden. Som et resultat vandt vi fem på hinanden følgende brodesignkonkurrencer. I alt har vi bygget mindst 25 broer.
Din generelle plan for Apraksin-gården i Skt. Petersborg inkluderer også en fodgængerbro over Fontanka med en skulptur, der svæver over den. Denne bro er meget lys, delikat og ligner Naum Gabos kinetiske skulpturer. Måske spillede hans skulpturer eller arbejdet med russiske konstruktivister en bestemt rolle i din arkitektur?
Helt rigtigt. I Naum Gabos arbejde bliver jeg tiltrukket og inspireret af hans dygtighed til at formidle den magiske kvalitet af transfusion af lys. Hans skulpturer er særligt sofistikerede og lette. De inspirerer os til brodesign, og vi skubber vores ingeniører til at opnå de mest raffinerede og yndefulde designløsninger.
I dine tekster siger du, at gode bygninger har åndelige kvaliteter. Hvilke kvaliteter vil du have, at folk lægger mærke til og føler i din arkitektur?
Jeg vil gerne have, at folk føler sig godt tilpas, og med åndelige kvaliteter mener jeg ophøjelse. Dette er en kombination af rum, lys, akustik … Når du f.eks. Befinder dig i en katedral, føler du noget specielt, og det ser ud til, at du i alle bygninger skal stræbe efter at opnå en sådan sublim følelse.
Wilkinson Eyre Architects London Office
24 Brighton Street, Islington
23. april 2008
