Designet af arkitekt André Waterkeyn åbnede en 103 meter replika af et krystallinsk jernmolekyle (sammen med hele verdensudstillingen) i april 1958 i den belgiske hovedstad. Atomium symboliserede teknologiske fremskridt og tro på menneskehedens fremtidige resultater - især inden for kernefysik og anvendelse af atomenergi til fredelige formål.
Denne struktur, 165 milliarder gange større end sin prototype (for eksempel diameteren på hver af kuglerne - "atomer" - 18 m), bestod af en stålramme beklædt med aluminiumspaneler. Under udstillingen blev videnskabelige udstillinger viet til brug af atomenergi i Sovjetunionen, USA og andre lande i verden demonstreret inden for dets områder; i den øverste bold var der en restaurant. Efter seks måneders drift af EXPO-1958 skulle Atomium demonteres, men på grund af offentlighedens kærlighed blev det besluttet at lade det stå på sit sted - i Heisel Park.
Midlertidige udstillinger afholdes nu i Atomium-sfærerne, og et observationsdæk er placeret øverst. Du kan komme dertil ved hjælp af rulletrapper, der er installeret i strukturens forbindelsescylindre. Strukturen var ikke designet til langvarig brug, så den måtte for nylig renoveres og erstattede den rustne aluminiumsbeklædning med topkvalitets rustfri stålpaneler.
I år er der planlagt forskellige festlige begivenheder for at markere Atomium-jubilæet, og alle dets jævnaldrende vil blive optaget på dette usædvanlige museum gratis.
