Sottsas blev født i 1917 i Innsbruck i en arkitektfamilie, han modtog selv en arkitektuddannelse ved Torino Polytechnic University og betragtede sig altid primært som en arkitekt. Dette ligner ham mange af de førende italienske designere som Mario Bellini og Gaetano Pesce. På samme tid, hvad angår indflydelse på udviklingen af det 20. århundredes design og med hensyn til kreativitet, er Sottsass svært at finde lige.
Han sluttede sig i 1960'erne og 1970'erne. til bevægelsen af "anti-design", hvilket med dette koncept betyder deres afvisning af funktionalisme, militarisme og kapitalisme. Det fik verdensomspændende berømmelse i en periode med frugtbart samarbejde med Olivetti, for hvilken Sottsas designet Valentine-skrivemaskinen, som blev solgt på Valentinsdag 1969. I den anvendte designeren nogle geniale tekniske innovationer, men det blev populært takket være sin attraktive strømlinede form og lyse røde farve - "farven på det kommunistiske flag, den farve, der får kirurgen til at bevæge sig hurtigere, lidenskabens farve" ordene fra Ettore Sottsas selv. Nu er denne skrivemaskine inkluderet i samlingen af MOMA Museum of Modern Art i New York.
Den anden top af hans arbejde var grundlæggelsen af Memphis-gruppen i Milano i 1981, hvis værker - møbler, lamper, keramik - fuldt ud udtrykte mulighederne for filosofien om postmodernisme inden for industrielt design. Disse objekter var fyldt med energi og farve, de var ikke kun "ting", men også et udtryk for følelserne hos de mennesker, der skabte dem.
Som arkitekt har Sottsas ikke bygget meget, skønt mere i de senere år end i de foregående årtier. Blandt hans afsluttede projekter er Malpensa lufthavn i Milano, David Kellys hjem i Silicon Valley i USA samt en hærgolfklub og eliten velstandsby i Kina.
