Forfatteren af byggeprojektet er Jean Nouvel. Dette er hans tredje museum i Paris - efter komplekset fra Institute of the Arab World og Gallery of the Cartier Foundation.
Samtidig er det det første store museum bygget der siden åbningen af Pompidou Center. Ligesom sidstnævnte blev et monument for præsident Georges Pompidou, og Louvre-pyramiden, Operaen i Bastille, Grande Arche de la Défense og det nye Nationalbibliotek minder om François Mitterrand, så det nye museum bliver en milepælsbygning af Jacques Chiracs tid. I det mindste er det, den franske præsident selv håber på: Quai Branly Museum er hans hjernebarn, udtænkt tilbage i 1996. I 1998 blev et sted valgt til opførelse - på den prestigefyldte venstre bred af Seinen, ikke langt fra Eiffeltårnet.
I den internationale konkurrence i 1999, hvor næsten alle verdensarkitekturens stjerner deltog - Lord Foster, Tadao Ando, Rem Koolhaas, MVRDV, Renzo Piano - hendes egen franske berømthed Nouvelle vandt, som fik til opgave at skabe et udstillingsrum i centrum af Paris, hvilket ville eliminere den ulighed, der altid har eksisteret i udstillingen af ikke-vestlig kunst i Frankrig. Det skal bemærkes, at Chirac beordrede Louvre under dette program at udstille 100 kunstværker fra Afrika, Asien, Oceanien og Amerika i sin Pavillon des Sessions.
Projektet fra Quai Branly Museum, som det tog 11 år og 232 millioner euro at gennemføre, skulle tjene som en "humanistisk opfordring til respekt for kulturernes mangfoldighed og dialog" mod "arrogance og etnocentrisme" i europæiske museer; det skulle blive et vindende udstillingsområde for verdens "glemte civilisationer".
Museumskomplekset med fire bygninger er indskrevet i den traditionelle udvikling af beboelsesejendomme fra baron Ossmanns æra. Ovenfra ligner det et landet rumfartøj, der understøttes af 10 meter understøtninger. Det er adskilt fra dæmningen med en glasvæg og en park. Den flodvendte facade (hovedudstillingshallen, næsten 200 m lang, er skjult bag den) er defineret af de kubiske volumener af mindre udstillingsrum, der stikker ud fra den, malet på ydersiden i lyse farver. Den bageste facade er dækket af efterlignede rustfarvede metalskodder. Museets forende (bag den er den administrative bygning skjult) er en "lodret have" med et areal på 800 kvm. m, hvor planter af 150 forskellige arter plantes, fikseret i et ikke-vævet polyamidmateriale. Skud trænger endda ind i bygningen og kryber langs væggene. Ifølge Nouvel skal den omgivende have og den grønne mur tjene som symboler på skoven, floden og fremkalde tanker om død og glemsel. Bygningen af værkstederne er et rektangulært glasvolumen med et lyst mønster, der minder om de australske aborigines værker på facaden.
Indenfor kommer besøgende ind fra lobbyen, hvor en 14 m høj totempæl af nordamerikanske indianere fra British Columbia vises ved foden af et glastårn, som huser en udstilling af forskellige folks musikinstrumenter. Han stiger derefter op til topmødet langs en hvid spiralrampe, der minder om Guggenheim Museum i New York. Derfra åbner indgangen til hovedhallen. Hele dets udstillingsareal er designet som et enkelt rum, hvor udstillingsvinduer med udstillinger er arrangeret. Dette gør det muligt for hver besøgende selv at vælge inspektionsrute.
Af de 300.000 udstillinger, der blev overført til det nye institut fra Paris Museum of Man og Palais de la Porte Doré, vises 3.500 ad gangen, og de optager kun halvdelen af udstillingsområdet: det andet vil blive brugt til midlertidige udstillinger.
Quai Branly Museum vil ikke kun tiltrække turister, men også parisere, især studerende og forskere, for hvilke der er studierum og et bibliotek.
