Jacobs steg frem i 1961, da hendes bog, The Death and Life of Great American Cities, blev udgivet. Det forklarede med forfatterens egne ord, hvordan”byer fungerer i det virkelige liv”; hun kontrasterede det 20. århundredes byplanlægningsutopier (især begreberne Le Corbusiers "Radiant City" og E. Howards "Garden City") udviklede sig naturligt, "sjusket", tæt opbygget og befolket kvarter i det gamle Brooklyn, hvor forfatteren selv levede længe.
Efter hendes mening er store planer for udvikling af store byer, der antyder fremkomsten af grønne forstæder, i modsætning til centrum, der kun bruges til arbejde, den brede nedrivning af gamle traditionelle bygninger under påskud af dets "forfald", brugen af reguleringsprincipper for at adskille shopping-, bolig- og forretningsområder er vejen til metropolens død som sådan.
I sin bog foreslog Jacobs følgende principper for udvikling (frelse) af en by: en kombination af bygninger med forskellige funktioner (bolig, detailhandel, kontor …), en lille længde blokke, sameksistensen af bygninger i forskellige aldre., betingelser, formål og lejeomkostninger, høj befolkningstæthed.
På trods af manglen på ikke kun professionel, men generelt videregående uddannelse, fik Jacobs stor autoritet i arkitektoniske kredse takket være sin revolutionerende bog og aktive deltagelse i offentlige protester mod store byplanlægningsprojekter, der ødelagde byens historiske struktur. Dens postulater blev til gengæld reglerne: I de fleste moderne projekter af store udviklingsområder er det første niveau med butikker og caféer nu altid beregnet til "designet til fodgængere", og kontorkomplekser kan omfatte boligtårne, kunstgallerier og koncert haller.
Idéen om små kvarterer blev endda afspejlet i projektet til genopbygning af WTC i New York: det eneste aspekt, som alle interesserede parter er enige om, er restaureringen af det gamle gadenet på dets område, som blev ødelagt på grund af tid under opførelsen af Twin Towers.
Efter den berømte død og liv vendte Jacobs sig til økonomiske og geopolitiske spørgsmål og skrev flere succesrige bøger. Hendes sidste arbejde, der blev offentliggjort i 2004, var den mørke tidsalder forude, hvor hun forudsagde tilbagegang og ødelæggelse af hele den nordamerikanske civilisation og foreslog måder til mulig frelse.
